De Amerikaanse Jessica (33) en de Duitse Dani (32) waren altijd al fanatieke reizigers. Een gesetteld leven in Londen maakte het reisvirus niet onschadelijk. In dit interview vertelt het koppel hoe ze rondkomen van hun reisblog en wereldwijd gratis overnachten.
In 2010 verhuisden ze hun kantoor naar twee backpacks. Het begin van een bestaan als digitale nomaden. Op hun populaire reisblog Globetrottergirls.com kun je elke stap volgen. Jessica vertelt over hun leven.
Waarom besloten jullie tot een bestaan als digitale nomaden?
In Londen freelanceten Dani en ik allebei voor onze vorige werkgevers. Ik werk sinds 2009 als (reis)schrijver en editor. Dani als executive recruitment consultant. Ineens realiseerden wij ons dat we helemaal geen gebruik maakten van de vrijheid die dit gaf. Werken kon overal. We besloten op reis te gaan. Het voelde als het juiste moment, nu zijn we nog jong.
Globetrottergirls.com begon als een platform om onze verhalen en fotografie te laten zien. Dani was hobbyfotograaf, maar wilde er serieus mee verder. Met ons blog konden we nieuwe schrijfklussen binnenhalen en foto’s verkopen.
Nu werken we allebei fulltime aan Globetrottergirls.com. Ik kwam er al snel achter dat
schrijven voor ons reisblog veel meer geld opleverde dan schrijven voor traditionele media. Na een jaar drong het tot me door: Globetrottergirls.com is onze eigen reispublicatie. Ik wilde ons merk opbouwen en niet langer voor anderen schrijven.
Kunnen jullie rondkomen van de inkomsten van Globetrotters.com?
Ja, we kunnen er goed van leven. We hebben adverteerders en werken met sponsoren. Daarnaast is dit afgelopen jaar ons eerste boek uitgekomen: Break Free: The Ultimate Guide to Housesitting.
Naast het pr- en fotowerk voor het blog freelancet Dani nog als recruiter en social media accountmanager. Door Globetrottergirls.com wordt dit steeds minder, maar ze krijgt zoveel aanbod in recruitment dat het moeilijk is om te weigeren. Haar foto’s verkoopt ze inmiddels ook voor andere publicaties.
Hoe verdien je geld met een (reis) blog?
Je kunt dit op verschillende manieren doen. Met adverteerders en boekenverkoop, zoals wij. Als je eenmaal een expert op een bepaald gebied bent, is spreken op conferenties bijvoorbeeld ook een optie. Je succes hangt niet zozeer af van geluk, maar of je volhoudt. Sinds Dani en ik zijn begonnen zagen we vele bloggers komen en gaan.
Voor een succesvol reisblog moet je een reismerk zijn. Maak duidelijk wie je bent en waar je voor staat. Zorg dat je een groot publiek bereikt. Dit heb je nodig om een gevestigde naam te blijven.
Vorig jaar is jullie e-book Break Free: The Ultimate Guide to Housesitting uitgekomen. Wat maakt huizenoppas voor jullie zo aantrekkelijk?
De eerste reden noemen veel mensen: gratis wonen. Elke keer als we op een huis passen besparen we duizenden dollars. Dani en ik zorgden net twee maanden voor een geweldig huis in New York. In Brooklyn Heights. Voor een toeristenwoning betaal je daar zo 1800 dollar per maand.
Toch is de belangrijkste reden dat het ons een grotere kwaliteit van leven geeft. Normaal zouden we van hotel naar hostel naar vakantieappartement gaan. In een hotel of hostel is het moeilijk om je thuis te voelen. De Wi-Fi is onbetrouwbaar, soms zijn mensen luidruchtig en het is niet altijd schoon. Focussen op werk kan moeilijk zijn.
Een vakantieappartement lost dit probleem wel op, maar is vaak minimaal ingericht. Als we op een huis passen ploffen we neer op een comfortabele bank en werken soms in een ingericht kantoor. In de keuken heb je een broodbakmachine, sapcentrifuge en blenders.
De eigenaar staat er altijd op dat we ons thuis voelen. Dit betekent het zwembad induiken en relaxen in de jacuzzi. Soms zelfs rijden in iemands auto. En dat allemaal voor het verzorgen van de huisdieren en het bewaken, runnen en schoonhouden van het huis.
Ontmoeten jullie veel andere digitale nomaden?
Locatie-onafhankelijkheid wordt steeds gewoner. Wij ontmoette talloze mensen die hetzelfde doen als wij, of iets soortgelijks. Er zijn zoveel manieren om op afstand te werken. Zo kennen wij mensen die bepaalde producten verkopen. Alles – logistiek, opslagruimte, productie en een groot aantal werknemers – managen ze vanuit een andere plek. Maar meestal runnen digitale nomaden een onlinebedrijf.
Een laptop, smartphone en fatsoenlijke Wi-Fi is alles wat je nodig hebt voor een onderneming. Maar locatie-onafhankelijk werken is niet voor iedereen of elk beroep weggelegd. Ik kan mij nog goed herinneren dat ik diep in het binnenland van Guatemala was. In het enige hostel met een internetverbinding, via de satelliet. Daar kocht en verkocht iemand de hele dag goud en aandelen. Praktisch midden in de jungle!
Is het moeilijk om op al die mooie bestemmingen te focussen op werk?
Het vakantiegevoel raak je snel kwijt. Deze levensstijl wordt net zo routine als het kantoorbestaan. Al vergeten we nooit dat we op de prachtigste plekken verblijven. En dat we elke dag leven zoals wij dat willen.
In de verleiding om vakantie te houden komen we niet. Voor inkomsten zijn Dani en ik volledig afhankelijk van onszelf. We werken zoveel harder dan ooit op kantoor. Ook is onze motivatie vele malen groter. We zijn workaholics met een onophoudelijke lijst met doelen.
Hoe is het om volledig via het internet te werken?
Het is een ware uitdaging. Ten eerste is er niets tastbaars om aan vast te houden. We zijn totaal papierloos. We publiceerden 500 blogartikelen, maar ze vasthouden als stapel kan niet. Het is daarom moeilijk te zien wat je bereikt hebt.
Daarnaast moesten we zaken leren als HTML, plug-ins en CMS. Dat is best makkelijk als je het eenmaal doorhebt. Totdat er een probleem opduikt. Gelukkig hebben we een geweldig technisch adviseur. Iemand kan geen expert zijn van elk aspect van zijn bedrijf, online of offline. Als je een fijn team hebt om op terug te vallen, is een online bedrijf runnen prima te doen.
In één van de blogberichten schrijf je over de twijfel die je soms voelt over het breken met een ‘gewoon leven’. Kun je daar iets meer over vertellen?
De meeste mensen steunen ons en zouden hetzelfde willen. Maar ze doen het niet vanwege de risico’s. Slechts een handjevol mensen kiest voor deze levensstijl. Er zijn dus weinig succesvolle voorbeelden. Daarnaast is het niet zo geaccepteerd als een ‘gewoon bestaan’.
Deze levenswijze past beter bij ons dan de zekerheid van een baan. Toch is het soms moeilijk zonder die zekerheid. We bouwen bijvoorbeeld geen pensioen op. Maar als we nu falen, zullen we nooit spijt hebben van deze jaren waarin we leefden op onze voorwaarden. Een leven zonder spijt is op dit moment voor ons het belangrijkste.
Zou je stoppen met deze levensstijl als je hierdoor je vrienden thuis kwijtraakt?
Voordat we leefden als digitale nomaden, woonden we allebei al jaren in het buitenland. We wisten hoe moeilijk het is vriendschappen te onderhouden op afstand. Ik denk dat we geen van beiden onze levensstijl zouden veranderen om deze reden. Degene die ons steunen en van ons houden zijn er als we ze nodig hebben.
Gek genoeg zijn we hechter met mensen die we alleen online ontmoeten –of daarna in het echte leven– dan met onze vrienden thuis. We hebben meer gemeen qua levensstijl, interesses, ervaringen en kijk op de wereld met andere bloggers en nomaden. Toch leiden onze beste vrienden een ‘gewoon bestaan’.
Wat hebben jullie geleerd van het leven als digitale nomade?
We vinden de vrijheid van locatie-onafhankelijkheid heerlijk. Maar hoe langer we zo leven, hoe rustiger aan we doen. Eerst reisden we in hoog tempo. Nu blijven we twee maanden in een stad waar we altijd al wilden wonen. Momenteel dicteert ons reisschema ons werkschema. Maar in de laatste zes maanden van dit jaar willen we prioriteit aan ons bedrijf geven.
Wat is het mooiste aan dit leven?
Dani en ik zijn vrij om onszelf te zijn. We hoeven ons niet te voegen naar een kantoorcultuur die haaks staat op wie we echt zijn. Op die manier een baan te behouden of carrière te maken. Nu kunnen we qua werk en reizen onze passies volgen. Als we ineens naar Japan willen, dan gaan we gewoon. Als ik een nieuw idee krijg voor een website, kan ik daar onmiddellijk mee aan de slag.
Kunnen jullie je voorstellen ooit weer te settelen?
Ja absoluut, want we willen allebei graag huisdieren. Maar op twee plaatsen settelen lijkt ons het beste. Na drie jaar zomer is het moeilijk voor te stellen weer een Europese winter mee te maken. Dus denken we aan een vast appartement in een stad als Berlijn en rondreizen in de winter. Onze huizenoppas zorgt dan voor de huisdieren.
Wat zijn jullie plannen voor de toekomst?
De tweede editie van ons boek komt later dit jaar uit. Wat reizen betreft passen we eerdaags op een huis in Arizona. Daarna maken we een roadtrip door New Mexico. Vervolgens gaan we langs bij mijn familie in Chicago. Dan vliegen we naar Chili, van waaruit we tot de volgende zomer door Bolivia, Peru, Ecuador en Colombia trekken. Dan op naar de Verenigde Staten en Europa.