Op één minuut lopen van een wit palmstrand op Koh Samui ligt een grote houten bungalow verscholen tussen struiken en palmbomen. De Jungalow, noemden wij hem.

In de lente van 2013 woonde ik drie maanden op het Thaise eiland Koh Samui met twee vrienden. Terwijl de jongens daar stage liepen, schreef ik mijn eerste artikelen als freelance journalist. Het was niet mijn productiefste periode en ik werd er niet rijk van, maar ik zou het wel iedereen aanraden.

Je hoort ze steeds vaker, verhalen over mensen die gaan werken vanuit het buitenland. Ze zeggen hun baan op, verkopen hun huis en auto en doen al hun spullen weg tot hun volledige bezit in een backpack past. Als digitale nomaden reizen ze de wereld over met hun laptop, werkend aan stranden en in koffietentjes. Toch hoef je het niet zo rigoreus aan te pakken als je benieuwd bent naar werken vanuit het buitenland. Het enige wat ik opzegde was mijn krantenabonnement.

Je hoeft niet rijk te zijn

Voor een vers afgestudeerde journalist liggen de vaste banen niet bepaald voor het oprapen en ook freelancen gaat tegenwoordig niet van een leien dakje. Mijn oplossing? Mijn koffers pakken en vertrekken naar Azië! Daar kom ik onderwerpen tegen waar een Nederlandse redactie zelf niet zo makkelijk over kan schrijven, hoopte ik. Dat mijn geld er drie keer zoveel waard is en ik ook nog eens wat van de wereld zie, is helemaal mooi meegenomen.

Mijn telefoonabbonement zette ik stil, een auto had ik niet en de studentenkamer waar ik met mijn vriend woonde, konden we voor vijf maanden onderverhuren. Dan houd je weinig vaste lasten over, en om een paar maanden in Azië te overleven hoef je geen miljonair te zijn. Mijn instelling: als ik geen artikelen verkoop heb ik een geweldige reis gemaakt, als ik wel wat verkoop maakt dat de reis extra leuk.

“Ik schreef mijn eerste artikelen als freelance journalist vanuit Bangkok en Koh Samui”

Zo reisden we twee maanden door Thailand, Cambodja, Vietnam en Myanmar en huurden we voor drie maanden een bungalow en een paar scooters op het Thaise bountyeiland Koh Samui.

Wekenlang begon ik mijn werkdag op de beschutte veranda van onze jungalow. Na een verse lunch ging ik even een uurtje op het strand liggen en ’s avonds aten we bij de meest uiteenlopende eettentjes voor een prijs waar niet tegenop te koken valt. We tourden het eiland rond op onze scootertjes, zochten de locals op, struinden de gigantische avondmarkten af en bezochten de befaamde Full Moon Party drie keer. Alleen jammer van die muggen.

Mijn eerste artikel

Ondertussen verstuurde ik mijn artikelideeën aan redacties. Ik had gefietst door Bangkok, scooter gereden door Nan en een jungletocht overleefd in Chiang Mai. Er waren verhalen te vertellen over ladyboys, bergvolkeren en yogaretreats. En mijn verblijf op Koh Samui bracht me op nog een idee: rondreizen en werken tegelijk, dat gebeurde toch steeds meer? Digitale nomaden, zoals ik tijdelijk ook even was, waren in opkomst. Kon ik daar niet wat mee doen?

In een stoffig hostel op Khao San Road –de meest toeristische straat van Bangkok– schreef ik mijn eerste artikel. Ik was net terug uit Myanmar waar ik Thingyan had meegemaakt, het boeddhistische Oud & Nieuw dat gevierd wordt met een gigantisch landelijk watergevecht. Een watergevecht waar ik voor NRC Next een artikel over mocht schrijven. Met mijn schrijfblok en pen in een waterdicht tasje en een groot waterkanon op mijn rug had ik de straten van Yangon getrotseerd, waar hele families langs de kant van de weg stonden om emmers water over me heen te gooien.

In het vliegtuig schreef ik de eerste zinnen en vanuit Bangkok stuurde ik mijn verhaal naar de redactie. Terug op Koh Samui kreeg ik te horen dat ik André en andere digitale nomaden mocht interviewen over hun levenswijze voor NRC Next en Opzij en schreef ik over mijn avonturen in de Thaise jungle voor de reisbijlage van De Persdienst.

Tijdelijk avontuur

Nee, als ik ervan had moeten leven was het niet genoeg geweest. Maar het was wel genoeg om tevreden terug te keren naar Nederland, met de motivatie om te blijven schrijven als freelance journalist. Ik had een klein begin gemaakt en bij terugkomst was ik ervan overtuigd dat ik dat begin verder uit kon breiden.

Dit artikel schrijf ik op mijn –vandaag gelukkig zonnige– balkon in Nijmegen. Werken vanuit het buitenland was voor mij een tijdelijk avontuur, ik verkies een leven als digitale nomade niet boven mijn Nederlandse leventje. Maar ik schrijf er nog steeds graag over, hoop het nog vaker te doen en ik had het zeker niet willen missen. Inmiddels kan ik leven van mijn werk als freelance journalist en als ik daar niet op het tropische Koh Samui mee was begonnen, weet ik niet of ik de start ooit gemaakt had.

Zelf freelance tekstschrijver worden? Op 1 mei 2014 lanceerde ik mijn e-cursus Schrijfvrij. In 6 modules leer je hoe je zelf vanuit het buitenland je geld verdient met het schrijven van webteksten. Meer informatie…